PLA is een polyester geproduceerd door fermentatie onder gecontroleerde omstandigheden van een koolhydraatbron zoals maïszetmeel of suikerriet. De bouwstenen kunnen melkzuur- of lactidemonomeren zijn. Ze zullen later worden gepolymeriseerd tot PLA.
Aanvankelijk gaat maïs door nat malen. Hier wordt het zetmeel gescheiden. Het zetmeel wordt vervolgens gemengd met zuur of enzymen en verwarmd. Dit proces "breekt" zetmeel in dextrose (D-glucose) of maïssuiker. Ten slotte produceert fermentatie van glucose L-melkzuur, dat het basisbestanddeel van PLA zal zijn.
Er worden twee methoden toegepast voor het vervaardigen van PLA-plastic uit melkzuur. De eerste gebruikt lactide als tussentoestand, wat resulteert in een groter molecuulgewicht. De tweede methode bestaat uit de directe polymerisatie van melkzuur.